Anna ei olisi koskaan uskonut, että hänen elämäänsä tulisi kissa. Lapsesta asti hän oli rakastanut enemmän koiria – uskollisia, lojaaleja, ymmärrettäviä. Mutta sinä kylmänä syksyisenä iltana kaikki muuttui. Palatessaan kotiin hän kuuli valittavaa naukumista autotallien takaa. Lähestyessään paikkaa hän näki pienen punaisen kissanpennun: likaisen, kylmästä vapisevan, mutta kirkkailla, eloisilla silmillä.
Anna ei epäröinyt. Hän nosti kissan, kääri sen huiviin ja vei kotiin. Näin hän sai Ryshikin – hellän, älykkään ja, kuten pian kävi ilmi, hyvin epätavallisen kissan.
Ensimmäisinä viikkoina se käyttäytyi kuin tavallinen lemmikki: nukkui paljon, kehräsi ja juoksi pallon perässä. Mutta pian Anna huomasi jotain outoa. Joka aamu herätessään hän löysi sängyn vierestä pieniä esineitä. Joskus napin, joskus avaimenpalan, joskus kolikon. Ryshik istui vieressä ja katsoi häntä ylpeänä, ikään kuin kerskaillen saaliillaan.
Aluksi Anna nauroi: ”No, sinä varas! Mistä sinä nämä haet?” Hän ajatteli, että kissa kiipeili portaikossa, löysi roskia tai satunnaisia esineitä. Mutta ajan mittaan löydöt muuttuivat yhä oudommiksi.
Eräänä päivänä Punapää toi palan vanhaa valokuvaa. Haalistuneesta paperinpalasta voitiin erottaa naisen silmät. Annan sydän hyppäsi – kasvonpiirteet tuntuivat hämärästi tutuilta. Mutta hän päätti, että se oli sattuma.
Muutamaa päivää myöhemmin kissa toi vanhan riipuksen. Pieni kultainen medaljonki, jonka sisällä oli selvästi ollut paikka valokuvalle. Kanteen oli kaiverrettu huolellisesti initialit: ”A.K.”. Anna jäi paikoilleen. Nämä nimikirjaimet kuuluivat hänen äidilleen, Anna Kovalovalle, joka katosi monta vuotta sitten, kun Anna oli vielä lapsi.
Tyttö istui lattialle ja puristi medaljonkia käsissään. Hänen äitinsä oli julistettu kadonneeksi. Hän oli lähtenyt kotoa eräänä iltana eikä palannut koskaan takaisin. Sukulaiset etsivät häntä vuosia, tekivät ilmoituksen poliisille, mutta kaikki oli turhaa. Isoäiti kasvatti Annaa ja yritti suojella häntä tuskalta. Mutta eräänä päivänä hän sanoi hiljaa tyttärentyttärelleen: ”Älä etsi, kultaseni. Joskus kohtalo ei anna vastauksia.”
Ja nyt Annan käsissä oli äitinsä riipus. Sydän takoi niin kovaa, että naapuritkin olisivat voineet kuulla sen. ”Mistä se sen otti? Mistä se sen löysi?” Anna mietti.
Anna päätti seurata kissaa. Seuraavana aamuna hän jätti ikkunan tahallaan raolleen ja odotti. Punainen kissa kiipesi ulos kuten tavallista ja juoksi itsevarmasti pihan poikki. Anna pukeutui nopeasti ja lähti sen perään.
Kissa juoksi niin määrätietoisesti, kuin se olisi tuntenut reitin ulkoa. Se ohitti pihan, hyppäsi kadulle ja kääntyi vanhaan taloon lähellä. Anna ei ollut koskaan ennen käynyt siellä: talo oli hylätty, ikkunat oli naulattu umpeen ja ovet johtivat synkkään kellariin.
Punapää kiisi kapeaan rakoon kellarin ovessa. Anna hengitti syvään ja seurasi sitä. Kosteuden ja pölyn haju iski nenään. Pimeässä oli kylmä ja pelottava. Kissa pysähtyi kulmaan, jossa seisoi vanha, hämähäkinverkkojen peittämä puulaatikko.
Anna nosti vapisevin käsin kannen. Sisällä oli siististi taiteltuja tavaroita: vanhoja kirjeitä, haalistuneita valokuvia, naisten koruja. Yhdessä valokuvassa oli hänen äitinsä – nuori, hymyilevä, kaulassaan juuri se sama riipus.
Annan silmät täyttyivät kyynelistä. Rintaa puristi kipu ja toivo. Hän selaili kirjeitä, kunnes löysi kirjekuoren, jossa oli hänen nimensä. Paperi oli kellastunut, mutta käsiala oli tunnistettavissa.
”Rakas tyttäreni, jos luet tätä, se tarkoittaa, että kohtalo on tehnyt meille pahan pilan. En voinut ottaa sinua mukaani, mutta rakastin sinua aina ja pidin sinua sydämessäni. Anteeksi, että en ole ottanut yhteyttä. Jonain päivänä ymmärrät, miksi katosin…”
Kyyneleet peittivät Annan silmät. Hänen päässään pyöri tuhansia kysymyksiä. Mihin äiti oli kadonnut? Miksi hän oli jättänyt hänet? Kuka oli laittanut nämä kirjeet tänne ja miksi kissa oli löytänyt ne?
Mutta ajatus kylmäsi Annan: jos kirjeet olivat olleet täällä koko ajan, joku tiesi tästä piilopaikasta. Ja ehkä tämä henkilö oli aivan lähellä.
Hän nosti päänsä. Kellarin syvyydestä kuului askelia. Ryshik sähisi, ja sen selän karvat nousivat pystyyn. Anna puristi kirjeen käsiinsä ja painoi kissan itseään vasten.
Askeleet lähestyivät…
Anna jäi paikoilleen, sydän takoi kurkussa. Askeleet lähestyivät, kaikuen kellarissa. Hän painoi Ryshikin itseään vasten ja puristi äitinsä kirjeen käsiinsä.
Pimeydestä astui esiin vanha mies taskulampun kanssa. Hänen kasvonsa näyttivät hämärästi tutuilta. Hän pysähtyi nähdessään Annan laatikon luona.
”Joten sinä löysit sen sittenkin…” hän sanoi hiljaa.
”Kuka te olette?” Annan ääni värähti.
”Minä… olen äitisi ystävä”, mies laski katseensa. ”Lupasin pitää hänen salaisuutensa.
” Hän istui vanhalle laatikolle, ikään kuin olisi väsynyt kantamaan tätä taakkaa. Hänen kertomuksensa oli katkonainen, mutta jokainen sana iski Annan sydämeen. Hänen äitinsä katoaminen ei ollut sattumaa. Hän oli joutunut osaksi tarinaa, josta ei voinut kertoa edes lähimmilleen. Uhka leijui sekä hänen että hänen tyttärensä yllä. Siksi Anna-äiti jätti tytön isoäidin huostaan ja lähti pelastamaan häntä.
— Hän uskoi, että jonain päivänä löydät tämän, — sanoi mies ja nyökkäsi laatikkoa kohti. — Mutta hän toivoi, että se tapahtuisi myöhemmin. Kun olet valmis.
Anna istui hiljaa, kirjeet rintaansa painautuneina. Hän tunsi kipua, vihaa, mutta myös outoa helpotusta: äiti ei ollut hylännyt häntä välinpitämättömyydestä, vaan uhrannut itsensä hänen vuokseen.
Punapää naukaisi hiljaa ja hieroi päätään hänen käteensä, ikään kuin muistuttaakseen, että juuri se oli auttanut paljastamaan totuuden.
Anna nousi ja katsoi miestä:
— Missä hän on nyt? Onko hän elossa?
Vanha mies huokaisi. Hänen silmänsä loistivat hämärässä lyhdyn valossa.
— Joskus salaisuuksien on pysyttävä salaisuuksina, — hän vastasi ja katosi pimeyteen, jättäen Annan yksin.
Kellarissa vallitsi jälleen hiljaisuus. Anna tiesi, että hänellä oli jäljellä vain kirjeet, risti ja muistot. Mutta ensimmäistä kertaa pitkään aikaan hän tunsi sydämessään, että äiti oli ollut koko ajan hänen vierellään.
Ja Punapää käpertyi palloksi hänen jalkojensa juureen, ikään kuin se olisi suorittanut tehtävänsä.
