Tätä metsää kutsuttiin aikoinaan Kuolleeksi laaksoksi.
Se ulottui kymmeniä kilometrejä – paljaita puita, halkeilevaa maata, ei ääntäkään. Jopa tuuli tuntui täällä vieraalta. Satoja vuosia sitten täällä virtasi täyteläinen joki, linnut pesivät, peurat laidunsivat, mutta jokaisen vuosikymmenen myötä luonto näytti vetäytyvän. Ihminen oli kaatanut puita, metsästäjät olivat hävittäneet eläimet ja vedet olivat vetäytyneet. Metsästä oli tullut menetyksen symboli – elävä, kuollut maailma.
Ryhmä tiedemiehiä päätti suorittaa kokeen. He unelmoivat ekosysteemin elinvoimaisuuden palauttamisesta, mutta jokainen ehdotettu hanke ei toteutunut. Kaikki, mitä he istuttivat, kuoli. Kaikki, mitä he vapauttivat, kuoli. Kunnes yksi biologeista, tohtori Edward Hayes, esitti ajatuksen, joka sai kaikki värisemään:
”Meidän on tuotava sudet takaisin.”
Nämä sanat käynnistivät kiistan myrskyn.
Hänen kollegansa katsoivat häntä kuin hullua.
”Sudet? Elottomaan metsään?” Ne kuolevat sukupuuttoon viikon kuluttua!
Mutta Edward oli ehdoton. Hän tiesi, että luonnossa kaikki on yhteydessä toisiinsa: missä on petoeläimiä, siellä on liikettä, tasapainoa, elämää. Ilman pelkoa eläimet laiskottelevat, kasvit kuolevat ja joet kuivuvat. Petoeläin ei ole tuhoaja, vaan järjestyksen arkkitehti.
Ja sitten eräänä aamuna Kuolleen laaksoon saapui kuorma-autoja. Ne kuljettivat neljätoista vuorilta pyydystettyä sutta. Ne vapautettiin yksi kerrallaan. Ne seisoivat varovaisina ja hengittivät vanhan maailman tuoksua.
”Siinä kaikki”, Edward sanoi katsellessaan viimeisen suden katoavan tiheikköön. ”Nyt odotamme.”
Ensimmäiset viikot
Kuukausi kului. Metsään asennetut kamerat näyttivät vain tuulta. Sudet olivat kadonneet.
Joku hänen kollegoistaan alkoi kuiskutella, että projekti oli epäonnistunut.
Mutta eräänä päivänä yksi kuvaajista huomasi yön kuvamateriaalia tarkastellessaan tuskin havaittavan liikkeen. Varjo välähti kuvassa, sitten toinen – ja lyhyt ulvonta. Se oli ensimmäinen elämän ääni, jonka metsä oli kuullut moneen vuoteen.
Toinen kuukausi
Kun lumi alkoi sulaa, tiedemiehet huomasivat jotain outoa: pieniä puroja alkoi virrata alas rinteitä. Maa lakkasi murenemasta, koska sudet olivat pelottaneet kojootit pois, ja peurat alkoivat pitää etäisyyttä eivätkä tallanneet maata.
Uusia kasveja ilmestyi. Majavat, joita ei ollut nähty täällä vuosikymmeniin, alkoivat ilmestyä kameroihin. Ne rakensivat patoja, loivat lampia – ja ankat, hyönteiset ja kalat palasivat niihin.
Jokainen päivä toi mukanaan uuden ihmeen.
Ikään kuin metsä olisi herännyt pitkästä unesta.
Kolme kuukautta myöhemmin
Tiedemiehet valmistelivat jo raporttia ”ihmeellisestä susi-ilmiöstä”, kun alkoi tapahtua asioita, joita kukaan ei osannut selittää.
Yhdessä vanhan joenuoman lähellä asennetuista kameroista yöllä ilmestyi silmiä. Pari hohtavaa pistettä. Sitten toinen, korkeammalle, ikään kuin joku pitkä tarkkailisi pimeydestä. Sudet olivat kaukana – niiden lähettimet näyttivät eri sijainnin.
Mutta nuo silmät liikkuivat synkronoidusti susilauman kanssa.
Aluksi he luulivat kameroiden tekevän virheen. Mutta sitten jäljet alkoivat kadota.
Aamuun mennessä lumessa ei ollut enää tassunjälkiä tai saaliin jälkiä. Vain kastepisteitä, ikään kuin tuuli itse olisi puhaltanut maan yli.
Kuusi kuukautta myöhemmin
Kun Edward ja ryhmä lähtivät itse metsään, heitä tervehti hiljaisuus – mutta erilaista.
Se oli täynnä hengitystä, elämää. Ilma kostui ja tuoksui ruoholta. He saapuivat aukiolle, jossa kuivassa joenuomassa oli kerran ollut halkeama – nyt raivoava joki.
Ja toisella rannalla seisoivat sudet. Niitä oli paljon. Mutta niiden joukossa oli varjoja. Korkeita, pitkänomaisia siluetteja, jotka näyttivät sulavan ilmaan tuulen koskettaessa niiden turkkia.
Kukaan ei liikkunut.
Yksi susista nosti päätään ja katsoi Edwardia suoraan silmiin. Ja sitten koko parvi – varjoineen kaikkineen – katosi syvälle metsään.
Sen jälkeen tiedemiehet eivät ole yrittäneet puuttua asiaan.
Metsä on herännyt eloon. Mutta nyt kukaan ei mene sinne.
Linnut palaavat, puut kasvavat nopeammin kuin missään muualla. Ja joka yö kamerat tallentavat liikettä pimeydessä – siluetteja, joita ei pitäisi olla olemassa.
Ja kuten eräs paikallinen metsänvartija asian ilmaisi:
”Ehkä metsä ei olekaan kuollut – se vain odotti niitä, jotka muistuttaisivat sitä hengittämisestä.”
