Kun entisöijien tiimi astui sisään vanhaan taloon kaupungin laitamilla, he odottivat rutiinityötä – vanhan rappauksen poistamista, lattian uudelleenmaalaamista ja seinien maalaamista. Talo oli ollut tyhjillään vuosikymmeniä: pölyä, ummehtunutta hajua, hämähäkinseittejä katossa ja ajan jälkiä jokaisessa esineessä. Mutta juuri tässä talossa heidän oli määrä tehdä löytö, joka myöhemmin julkaistaisiin paikallislehdissä.
Olohuoneessa, ikkunan vastapäätä olevalla suurella seinällä, riippui raskas maalaus. Se oli tummempi kuin kaikki ympärillään, ja se näytti herättävän katsetta. Kankaalle oli kuvattu mustapukuinen nainen, joka istui ikkunan vieressä suoralla, tarkkaavaisella katseella. Se näytti tarkkailevan kaikkia huoneeseen astuvia.
Työntekijät päättivät poistaa maalauksen tasoittaakseen seinän maalausta varten. Yksi heistä, Tom, huomasi, että maalaus näytti kasvaneen seinään – alaosa oli liikkumaton, ikään kuin sen takana olisi piilossa jotain. Useiden yritysten jälkeen he poistivat varovasti kehyksen – ja hiljainen nariseva ääni kaikui huoneen läpi, ikään kuin talo huokaisi.
Maalauksen alla oli vanha ikkuna, laudoitettu umpeen ja reunoilta rapattu. Kukaan ei tiennyt sen olemassaolosta – eivät omistajat eivätkä edelliset vuokralaiset. Lisäksi kehyksen ympärillä oli jälkiä korjauksista: joku oli selvästi sulkenut sen tahallaan, varovasti ja suurella vaivalla.
Kun Tom suuntasi taskulampun lautojen välisen raon läpi, sisällä oleva ilma oli kylmä, aivan kuin ikkuna ei olisikaan puutarha, vaan kellari. Hän kurkisti sisään ja tajusi, ettei se ollutkaan katu. Se avautui toiseen huoneeseen. Pimeyttä, vanhaa tapettia ja jotain metallista kimalteli lattialla.
Työntekijät päättivät poistaa muutaman laudan. Kun he vetivät ensimmäisen laudan pois, huoneeseen vyöryi pölypilvi ja kostea haju. Heijastus välähti hetken toisen laudan takana – aivan kuin joku olisi seissyt siinä ja sitten liikkunut.
Yksi miehistä suuntasi refleksinomaisesti taskulampullaan, mutta säde osui tyhjään. Ei liikettä. Vain vanha peili nojasi seinää vasten, himmeä heijastus huoneesta, jossa he seisoivat, jähmettyneenä siihen.
”Ehkä käytävä?” yksi heistä sanoi hiljaa. Tom pudisti päätään ja tuijotti yhä reiästä. Vanhaan seinään naulattu paperinpala näkyi. Hän kurkotti sitä kohti, mutta ei ylettänyt siihen. Sitten toinen toi kittiveitsen kampeakseen laudan irti.
Ja kun hän kosketti reunaa, jokin putosi tylsällä tömähdyksellä huoneen takaosaan. Kaikki kolme jähmettyivät. Hiljaisuus oli niin sakea, että he kuulivat oman hengityksensä.
Tom otti askeleen taaksepäin, vilkaisi seinää vasten nojaavaa maalausta – ja melkein pudotti taskulampun. Maalauksessa oleva nainen ei enää katsonut ikkunaa kohti. Hänen katseensa oli kiinnittynyt suoraan heihin.
