Hymyilevä ja maailmalle avoin poika Ulrich syntyi Afrikassa vakavan ja harvinaisen sairauden kanssa — nelipäisen reisilihaksen kontraktuurin. Sen vuoksi hänen jalkansa taipuivat taaksepäin, eikä polvia voitu suoristaa.
12-vuotiaaksi asti hän liikkui keppeihin nojaten ja kantoi käytännössä koko kehonsa painon käsillään. Jalkojen lihakset kehittyivät liian hitaasti, luut vetivät eteenpäin ja lapsi käveli kaksinkerroin. Se aiheutti jatkuvaa kipua, ja ympäristö piti häntä toivottomana vammaisena.
Monet luulivat hänen sairauttaan polioksi — yleiseksi seuraukseksi rokotusten puutteesta köyhillä alueilla. Paikalliset lääkärit eivät kuitenkaan uskaltaneet operoida tapausta, sillä se vaikutti liian vaikealta. Vanhemmilla ei ollut varaa hoitoon suurissa klinikoissa, ja Ulrich jatkoi kärsimistä, tietäen että edessä oli vain heikkenemistä.
Käännekohta tuli, kun hyväntekeväisyysjärjestö Africa Mercy otti pojan hoiviinsa. Hänet lähetettiin tutkimuksiin, joiden jälkeen kirurgit päättivät leikata. Ensin suoristettiin oikea jalka, sitten vasen — molemmat leikkaukset onnistuivat.
Edessä oli pitkien viikkojen kuntoutus, mutta Ulrichin ilo oli rajaton. Ensimmäistä kertaa elämässään hän pystyi seisomaan suorassa. Ja ensimmäisenä hän käveli uusilla jaloillaan äitinsä luo ja halasi häntä.
Koska hän ei aiemmin ollut voinut käydä koulua, hän asetti nyt itselleen uuden tavoitteen: vihdoin aloittaa opiskelun.
