Seisin pika klaaslaua ühes otsas, minu vastas kaksteist juhatuse liiget. Nad vaatasid mind nii, nagu võiksid pilguga jääd külmutada.
Võtsin sügava hingetõmbe ja klõpsasin esimese slaidi peale.
– Tere hommikust – alustasin. – Minu nimi on Erin. Ma olen siin, sest usun, et ükski noor ei peaks tänavale sattuma lihtsalt sellepärast, et kellelgi pole tema kõrval seista.
Mõned vahetasid pilke. Skeptiliselt.
Ma ei peatunud.
– Minu projekt on üleminekutoetuse programm noortele, kes lahkuvad hooldussüsteemist. Pakume turvalist ajutist eluaset, tööks ettevalmistust ja pikaajalist mentorlust.
Tegin pausi. Ootasin noogutust. Küsimust. Midagi.
Mitte midagi.
See ei läinud hästi.
Käisin kogu esituse läbi: eelarved, edulood, tagasiside noortelt, kellel oli õnnestunud jalule saada.
Viimase slaidi juures panin puldi käest.
– Palun algkapitali, et laiendada pilootprogrammi kolmekümnelt noorelt kahesajani. Teie abiga saame anda neile lastele päris võimaluse eluks.
Üks mees köhatas.
– Me võtame teiega ühendust – ütles ta ja viipas juba ukse poole.
Naeratasin, tänasin neid aja eest, aga teadsin: see oli mu viimane tõsine võimalus rahastuseks.
Ma arvasin, et see kohtumine oli päeva kõige raskem osa.
Mul polnud aimugi, et tõeline proov alles algab.
Ööbisin oma õe juures, kuni linnas olin. Ta vaatas mulle otsa ja juba ohkest sai ta aru.
– Lahendus tuleb veel, Erin. Sa leiad alati – ütles ta.
– On uskumatu, kui raske on inimesi veenda aitama kõige haavatavamaid lapsi – vastasin.
Järgmisel hommikul oli jäiselt külm. Selline külm, mis lõikab läbi mantli.
Olin teel lennujaama, vedasin kohvrit ja lootsin ainult, et ei lähe turvakontrollis kellegagi tülli.
Siis nägin teda.
Üks tüdruk, võib-olla seitsmeteist–kaheksateist aastat vana, kössitas jaama sissepääsu juures pingil. Tal polnud mantlit, ainult õhuke kampsun. Ta kasutas seljakotti padjana.
Tema huuled olid sinised. Käed surutud põlvede vahele. Ta värises nii tugevalt, et seda oli kaugelt näha.
Peatusin.
Võib-olla oli see instinkt. Võib-olla see, et olin eelmisel päeval just sellest rääkinud: noortest, kellel pole kuhugi minna.
– Kullake, sul on väga külm – ütlesin ja kükitasin tema kõrvale.
Ta vaatas üles. Silmad olid punased, külmast… või millestki muust.
Võtsin salli kaelast. Mu ema oli selle kunagi kudunud, enne kui Alzheimer temalt need mälestused ära võttis. Panin selle tüdruku õlgadele.
Ta püüdis vastu vaielda, aga ma ei lasknud.
– Palun. Hoia see endale.
Ta sosistas: – Aitäh.
Siis saabus mu auto. Juht juba signaalitas.
Võtsin rahakoti ja tõmbasin välja oma viimase saja dollari. See oli mu „hädaolukorra” raha lennujaama jaoks.
– Osta endale midagi sooja. Suppi, hommikusööki. Mida iganes.
Tema silmad läksid suureks.
– Olete kindel?
– Jah. Hoia ennast.
Ta hoidis raha ja salli nii, nagu oleksid need portselanist. Viipasin ja istusin autosse.
Arvasin, et sellega kõik piirdub.
Lühike kohtumine külmas maailmas.
Kolm tundi hiljem olin lennukile astunud.
Mu õde oli oma miilidega mu pileti esimesse klassi tõstnud.
Otsisin oma kohta… ja peaaegu pillasin kohvi maha.
Ta istus seal.
Sama tüdruk.
Aga mitte enam samasugusena.
Tal oli seljas elegantne mantel, ta nägi puhas ja enesekindel välja. Ja tema kaelas… minu sall.
Kaks musta ülikonnaga meest seisid tema kõrval.
– Preili Vivienne, oleme väljas, kui te meid vajate – ütles üks neist.
Ta noogutas. Siis vaatas mulle otsa.
Ma tardusin.
– See… mida see tähendab? – küsisin.
Ta osutas mu kohale.
– Istu, Erin. See on tõeline intervjuu.
– Mida?
– Eile palusid sa toetust ühelt fondilt. See kuulub mu perele. See on teine voor.
Ta võttis oma kausta välja.
– Sa andsid võõrale oma salli ja sada dollarit. See võib olla suuremeelsus… või naiivsus.
Mul hakkas palav.
– Tal oli külm.
– Sa olid lõks – ütles ta külmalt. – Ja sa astusid sellesse kohe. Sa teed otsuseid emotsioonide põhjal. Nõrk juhtimisalus.
Mind täitis viha.
– Kui sinu arvates on lahkus viga, siis pole meil millestki rääkida. Ma ei vabanda selle eest, et aitasin kedagi.
Vaikus.
Ta sulges kausta.
– Hea.
– Hea?
Ta naeratas.
– See oligi test. Ma tahtsin näha, kas sa kaitsed oma väärtusi. Sa kaitsesid. Sinu projekt saab rahastuse.
Ta sirutas käe.
– Ehitame koos midagi head.
Ma surusin kätt.
– Järgmine kord saada parem e-kiri – ütlesin vaikselt.
Ta naeris.
– Kus selles siis lõbu oleks?
