Vantaalaisen IT-alan asiantuntijan Vesa Heilalan poikkeuksellinen unelma on viimein lähellä toteutumista. Hän osti jo vuonna 2010 lipun avaruuslennolle, ja yli 16 vuoden odotuksen jälkeen matkan on määrä toteutua ensi vuonna.
– Olen odottanut avaruuslentoa reilut kuusitoista vuotta. Sain äskettäin tiedon, että se toteutuu vihdoinkin ensi vuonna. Tarkka päivämäärä ilmoitetaan minulle syksyllä, Heilala kertoo.
Heilala maksoi vuonna 2010 Virgin Galacticin lennosta 200 000 dollaria, silloisella kurssilla noin 151 000 euroa. Nykyisin vastaavien lippujen hinnat ovat hänen mukaansa moninkertaistuneet.
Avaruusmatka ei syntynyt hetken mielijohteesta. Heilalan kiinnostus avaruuteen alkoi jo lapsuudessa, jolloin hän sai vanhemmiltaan Apollo-legoraketin ja luki Avaruusmatka-sarjakuvaa. Jo silloin hän haaveili maapallon näkemisestä ylhäältä ja painottomuuden kokemisesta.
Kun mahdollisuus avaruusmatkaan vuosia myöhemmin avautui, Heilala päätti tarttua siihen, vaikka koko summaa ei löytynyt säästöistä. Hänellä oli kasassa vajaat 37 000 euroa, joten puuttuvaa osuutta varten tarvittiin pankkilaina.
– Laitoin puvun päälleni ja menin tapaamaan pankinjohtajaa.
Pankissa lainapyyntö herätti ymmärrettävästi ihmetystä, sillä kyse ei ollut asunnosta tai autosta. Heilala sai kuitenkin tarvitsemansa 114 000 euroa, ja laina kirjattiin nimikkeellä ”muu laina”.
Heilala kuuluu avaruuslentonsa varhain varanneisiin asiakkaisiin. Ensimmäisen vuosikymmenen aikana noin 600 ihmistä 58 maasta hankki paikan tuleville lennoille, ja Heilalan nimi löytyy listalta sijalta 200.
Alun perin hänen matkansa arveltiin toteutuvan jo vuonna 2013. Avaruusturismin kehittämiseen liittyneet tekniset haasteet ja vakavat vastoinkäymiset siirsivät kuitenkin kaupallisten lentojen käynnistymistä vuodesta toiseen.
Vuonna 2014 testialus hajosi ilmassa rakettimoottorin sytytyksen jälkeen noin 15 kilometrin korkeudessa. Toinen piloteista kuoli ja toinen loukkaantui vakavasti. Tutkimuksissa onnettomuuden syyksi todettiin inhimillinen virhe.
Virgin Galactic teki onnistuneen avaruuteen yltäneen testilentonsa joulukuussa 2018. Yhtiön perustaja Richard Branson lensi VSS Unity -aluksella avaruuteen heinäkuussa 2021, ja ensimmäinen kaupallinen avaruuslento toteutui 29. kesäkuuta 2023.
Heilala on tavannut Bransonin henkilökohtaisesti. Ensimmäinen kohtaaminen tapahtui vuonna 2011 Spaceport American vihkiäisissä New Mexicossa.
– Visionääri ja seikkailija. Todella miellyttävä persoona. Kaikista saavutuksistaan ja jättiomaisuudestaan huolimatta hän on hyvin tavallisen oloinen mies, Heilala kuvailee.
Ensi vuoden matkan on määrä alkaa juuri Spaceport Americasta. Ennen lentoa matkustajat käyvät läpi kolmen päivän harjoittelun ja valmistautumisen. Neljäntenä päivänä koittaa varsinainen lento.
Heilala on jo päässyt Philadelphiassa kokeilemaan sentrifugia, jossa simuloitiin avaruuslennon voimakkaita kiihtyvyyksiä. Kovimmillaan hän koki 6G:n voiman.
– Painoin kovimmassa kiihdytyksessä 500 kiloa, ja näin kaiken mustavalkoisena. Jo 4G:n kohdalla ei pystynyt enää puhumaan.
Lennon alussa rakettialus kuljetetaan emoalukseen kiinnitettynä noin 15 kilometrin korkeuteen. Sen jälkeen rakettialus irtoaa ja nousee nopeasti vielä noin 75 kilometriä ylemmäs. Nopeus kohoaa hetkellisesti lähes 4 000 kilometriin tunnissa.
– Minusta tulee ensimmäinen suomalainen, joka on käynyt avaruudessa. Olen samalla sitten myös nopein suomalainen, Heilala vitsailee.
Varsinainen painottomuuden vaihe kestää vajaat neljä minuuttia. Silloin matkustajat voivat avata turvavyönsä ja liikkua matkustamossa. Heilala aikoo kuitenkin käyttää suuren osan arvokkaista minuuteista maisemien katselemiseen aluksen 18 ikkunasta.
– Painottomuuden olen jo kokenut, joten haluan ihailla avaruutta ja maapalloa ikkunoista. Olen kuullut, että siellä pimeys on niin mustaa, että sitä ei löydy mistään muualta.
Aluksessa matkustaa kahden pilotin lisäksi kuusi maksavaa matkustajaa. Koko lento emoaluksen noususta rakettialuksen paluuseen kestää noin neljä tuntia.
Heilala kertoo kuulleensa, että myös useat kansainväliset tähdet ovat hankkineet paikkoja tuleville lennoille. Hän vitsailee toivovansa Lady Gagaa matkakumppanikseen ja kertoo kelpuuttavansa myös Kate Winsletin.
Ennen suurta päivää Heilala keskittyy fyysisen kuntonsa ylläpitämiseen. Painon pitäminen kurissa on tärkeää, sillä aluksen kokonaismassa vaikuttaa saavutettavaan lentokorkeuteen. Hänen tavoitteensa on pystyä tekemään penkkipunnerruksessa kymmenen toistoa oman painonsa verran sekä vetämään kymmenen leukaa.
Avaruusteema näkyy myös Heilalan vapaa-ajassa. Hän osti 14 vuotta sitten 900 eurolla Fiat Unon, josta hän rakensi näyttävän ”rakettiauton”. Auto on koottu kolmesta eri Unosta, ja sen sisätiloja on muokattu muistuttamaan avaruusaluksen ohjaamoa.
Katolla on kolme noin puolitoistametristä rakettia, jotka tosin pitää irrottaa katsastuksen ajaksi. Sinivalkoisen auton rekisterikilpi on ”KUU-1”, ja konepellissä lukee ”Suomalainen astronautti”.
Pitkä odotus on sisältänyt epävarmuutta ja lykkäyksiä, mutta Heilala ei ole luopunut lapsuutensa unelmasta. Tuleva lento jännittää häntä, mutta pelko ei hänen mukaansa hallitse ajatuksia.
– Tässä on kyse isosta unelmasta ja sen toteutumisesta, joten kyllä pelko jää kakkoseksi. Ostin kaiken lisäksi vain menolipun, mutta painovoima tuo meidät ilmaiseksi takaisin, Heilala summaa.
