Tapasin sulhaseni Richárdin silloin, kun tyttäreni Natalie oli vasta neljävuotias.
Siihen mennessä olin jo kauan sitten luopunut uskosta siihen, että toisia mahdollisuuksia on olemassa. Natalien isä, Alex – mieheni – kuoli äkilliseen sydänkohtaukseen, kun tyttömme oli vasta yksivuotias.
Yhtenä hetkenä hän vielä leikki hänen kanssaan kurkistusleikkiä olohuoneen lattialla, seuraavassa jäin yksin maailman kanssa, joka ei osannut käsitellä nuoria leskiä ja isättömiksi jääneitä vauvoja.
Pitkään en ajatellut rakkautta tai parisuhdetta. Natalie oli kaikki kaikessa. Öisin pidin häntä tiukemmin sylissäni kuin omaa suruani. Hän oli syy, miksi nousin aamuisin. Syy, miksi hymyilin silloinkin, kun olin sisältä tyhjä.
Ja ajatus siitä, että joku muu astuisi tähän meidän pieneen maailmaamme, tuntui vieraalta – jopa tungettelevalta.
Sitten Richárd ilmestyi.
Hän ei ollut kovaääninen, ei klassisessa mielessä hurmaava. Hän ei vienyt jalat alta. Hän vain oli siinä. Johdonmukaisesti, kärsivällisesti… ja jäi.
Hän kiinnitti huomiota pieniin asioihin. Hän tiesi, ettei Natalie pitänyt voileipien reunoista, joten hän leikkasi ne aina pois. Hän avasi oven, kantoi ostokset, tankkasi, jos huomasi polttoaineen olevan vähissä – eikä koskaan saanut minua tuntemaan, että olisin hänelle siitä velkaa.
Ja mikä ehkä oli tärkeintä: hän ei koskaan halunnut korvata ketään. Hän vain teki tilaa.
Muistan ensimmäisen kerran, kun Natalie tarttui epäröimättä hänen käteensä. Olimme tulossa ulos kirjakaupasta, ja hän vain liu’utti sormensa Richárdin käteen, kuin olisi aina tehnyt niin. Richárd katsoi häntä alas, yllättyi ja puristi sitten hymyillen hänen kättään.
– Erityinen – hän kuiskasi myöhemmin. – Te molemmat olette, Grace.
Natalie rakasti häntä. Hän istui hänen viereensä sohvalle, jäljitteli tapaa, jolla hän laittoi jalkansa ristiin, nauroi hänen kanssaan mainoksille. Kun menimme kihloihin, Natalie hiipi keittiöön, jossa Richárd kaatoi kahvia.
– Saanko kutsua sinua isäksi? – hän kysyi ujosti. – Kaipaan aina ensimmäistä isääni, mutta äiti sanoi, ettei hän ole enää täällä…
Richárd katsoi ensin minua. Hän odotti nyökkäystäni. Sitten hän kyykistyi ja halasi häntä.
– Olisin siitä todella iloinen, Nat.
Siitä päivästä lähtien hän ei enää koskaan kutsunut häntä Richárdiksi. Vain isäksi.
Häitä jouduimme siirtämään kuudella kuukaudella, koska Richárdin täti Karolina – joka oli käytännössä kasvattanut hänet – kuoli yllättäen. Se mursi hänet. Surimme, ja päätimme yhdessä uuden päivämäärän.
Kun suuri päivä vihdoin koitti, pystyin ajattelemaan vain yhtä: selvisimme. Pääsimme tänne asti.
Pidimme häät juhlasalissa, kultaisissa valoissa, valkoisten ruusujen keskellä, jousikvartetin säestämänä. Natalie käytti tyllimekkoa, pieniä helmiä kaulassaan, ja ennen seremoniaa hän tanssi ympäriinsä serkkupoikani kanssa, heidän naurunsa täytti salin.
Minussa oli rauha. Sellaista, jota en ollut tuntenut vuosiin.
Seremonian jälkeen keskustelin vieraiden kanssa, kun tunsin jonkun vetävän kevyesti mekkoni helmasta.
Natalie seisoi vieressäni. Hänen poskensa punoittivat, silmät loistivat – mutta eivät ilosta. Hänen huulensa vapisivat.
– Äiti – hän kuiskasi. – Katso isän käsivartta. En halua uutta isää. Ole kiltti.
Jähmetyin.
– Rakas, mistä sinä puhut? – kysyin, kun polvistuin hänen tasolleen.
Hän kumartui lähemmäs ja osoitti salin toiselle puolelle.
– Siinä on huulipunaa. Tummanpunaista. Näin sen. Ja kun hän huomasi sen, hän puki nopeasti takkinsa päälle.
Seurasin hänen katsettaan. Richárd seisoi baarilla, jutteli, kaikki näytti olevan kohdallaan… kauempaa.
– Oletko varma? – kysyin hiljaa.
– En ole enää vauva, äiti – hän vastasi vakavasti. – Se tarkoittaa pettämistä, eikö niin?
Vatsani kouristui.
– Teit oikein, kun kerroit – sanoin ja suukotin häntä otsalle. – Kaikki järjestyy.
Saatoin hänet äitini luo ja astuin Richárdin luokse.
– Voisimmeko puhua hetken? – kysyin rauhallisesti.
Menimme morsiamenhuoneeseen.
– Riisu takkisi.
Hän epäröi, mutta teki niin.
Se oli siinä.
Täydellinen, tummanpunainen huulipunajälki hänen valkoisessa paidassaan. Ei tahra. Ei vahinko.
– Mistä tämä on peräisin? – kysyin.
– Ei mistään… äitini varmaan suuteli minua – hän vastasi liian nopeasti.
– Äitisi käyttää vaaleanpunaista – sanoin hiljaa. – Tämä on viininpunaista.
Hän ei sanonut mitään.
Palasin juhlasaliin. En itkenyt. En tehnyt kohtausta.
Astuessani siskoni Melódian luo kuiskasin:
– Sinun täytyy auttaa minua. Pelaamme peliä.
Muutamaa minuuttia myöhemmin hän tarttui mikrofoniin.
– Yllätyspeli! – hän huusi. – Kuka käyttää tummaa, viininpunaista huulipunaa?
Hiljaisuus laskeutui.
Sitten joku katsoi Serenaa.
Serena. Entinen kämppäkaverini. Ystäväni.
Hän nousi hitaasti seisomaan.
– Palkintoa ei ole – sanoin. – Mutta kertoisitko kaikille, miksi suutelit miestäni?
Huone jäätyi.
Serena kalpeni ja juoksi ulos.
Tartuin Natalien käteen ja poistuin omista häistäni.
Myöhemmin Serena tunnusti: hän oli rakastunut Richárdiin. Hän yritti suudella häntä. Richárd vetäytyi pois. Huulipuna päätyi siihen niin.
En purkanut avioliittoa.
Mutta ystävyytemme päättyi siihen.
Kerroin Natalielle totuuden – sen verran kuin hänen piti ymmärtää.
– Sinulle ei tule uutta isää – sanoin. – Isä jää tänne.
Sinä iltana söimme yhdessä jäätelövoileipiä.
Emme olleet täydellisiä.
Mutta pysyimme yhdessä.
