Joka lauantai Oliver “työskenteli” lelukaupassa vastaanottaakseen yhden vaaleanpunaisen pehmolelun – mutta eräänä iltana kaupan omistaja päätti seurata häntä ja löysi sydäntäriipivän totuuden.
Oliver ei koskaan pitänyt lauantai-iltojen tulemisesta.
Ennen ne merkitsivät piirrettyjä pyjamassa, Stellan raikavaa naurua keittiöstä ja äitiä, joka käänteli lättyjä uunipannulla, teeskennellen polttaneensa ne.
Nyt lauantait merkitsivät jotain aivan muuta.
Ne merkitsivät kellon kilahdusta lelukaupan ovella tasan klo 11:00 ja kevyttä pahvin ja kanelin tuoksua, joka leijaili ahtaiden hyllyjen välissä.
13-vuotiaana hän oli poikkeuksellisen kypsä. Hartiat suorina, katse harvoin harhaili. Toiset samanikäiset pojat tömisivät ja tööttäilivät jalkakäytävällä. Oliver käveli yksin.
Ensimmäisellä kerralla, kun hän astui Alaricin Lelujen Imperiumiin, hänen kätensä olivat syvällä takkitaskuissa.
Omistaja Alaric, noin nelikymppinen harmaita hiuksiaan hivellyt mies, oli järjestämässä palapelejä tiskin takana. Hän nosti katseensa, kun kello kilisi.
”Kuinka voin auttaa?” hän kysyi ystävällisesti.
Oliver nyökkäsi. ”Voinko… auttaa?”
Alaric räpäytti silmiään. ”Auttaa?”
”Joo. Voin lakaista, kantaa laatikoita tai järjestellä tavaroita.”
Alaric tarkasteli häntä huolellisesti. Poika oli pieni ikäisekseen, mutta vankkarakenteinen, vakavat harmaat silmät.
”Olet aika nuori, eikö?”
”Joo, olen 13.”
”En voi laillisesti palkata sinua,” Alaric sanoi varovasti, ”mutta jos haluat auttaa silloin tällöin…”
Oliver astui lähemmäs.
”En tarvitse rahaa.”
Se kiinnitti Alaricin huomion. ”Et?”
Oliver nyökkäsi. ”Haluan vain tuon.”
Hän osoitti ikkunan vieressä olevaa hyllyä. Siellä, kirkkaiden pehmolelujen keskellä, seisoi vaaleanpunainen nalle satiininauhalla.
”Tuo nalle?”
”Joo.”
”Miksi juuri se?”
Oliver katsoi alas. ”En halua puhua siitä.”
Ja niin se alkoi.
Joka lauantai klo 11:00 hän oli paikalla. Hän puhdisti lattian, järjesti tavarat aakkosjärjestykseen, kantoi painavia laatikoita. Kun lapset kaatoivat leluja, hän rakensi ne uudelleen.
Illalla hän otti vaaleanpunaisen nallen hyllyltä ja vei sen tiskille.
”Lattia kiiltää,” Alaric sanoi teatraalisesti.
”Joo.”
”Hyllyt on järjestetty.”
”Joo.”
”Palkka.”
Oliver otti nallen varovasti. ”Kiitos.”
Viikot kuluivat.
Eräänä lauantaina Alaric päätti koetella häntä.
”Viimeinen on myyty eilen,” hän sanoi, kun Oliver ojensi kätensä nallen puolesta.
Oliver jäykistyi. Kasvot kalpenivat.
”Oo…” hän kuiskasi.
Sitten kyyneleet virtasivat. Hiljaa, katkerasti.
Alaric tunsi sydämessään jotain kuristuvan.
”Odota,” hän sanoi ja juoksi varastoon.
Hän löysi viimeisen vaaleanpunaisen nallen laatikon pohjalta.
Kun hän ojensi sen Oliverille, poika hymyili ensimmäistä kertaa aidosti.
Sinä iltana Alaric seurasi häntä.
Noin 40 minuuttia Oliver kulki hiljaisia katuja, kunnes saapui hautausmaalle.
Alaric pysähtyi.
Oliver polvistui pienen valkoisen hautakiven eteen.
Stella.
Rakas sisko.
7 vuotta.
Oliver asetti nallen haudalle.
”Hei, Stella,” hän kuiskasi. ”Toin sinulle uuden.”
Ääni oli lempeä.
”Tiedän, että vaaleanpunainen oli suosikkisi. Sanoin, että se on kuin auringonlaskun väri, kuin hattara.”
Alaric huomasi, että hänen silmänsä kostuivat.
”Äiti itkee yölläkin,” Oliver sanoi hiljaa. ”Kuulen sen.”
Hän kosketti siskonsa nimeä.
”En saanut hyvästellä sairaalassa. He sanoivat, että olen liian nuori.”
Hän puristi ruohoa.
”Siksi kannan nämä. Teen sen, ettei tunne jää yksin.”
Hiljaisuus peitti paikan.
”Tulen taas ensi lauantaina. Aina.”
Alaric jäi puun taakse, kyyneleet kasvoillaan.
Seuraavana lauantaina Oliver saapui kuten aina.
Alaric odotti.
”Minulla on sinulle jotain,” hän sanoi.
Hän toi suuren laatikon.
Sen sisällä oli kymmeniä vaaleanpunaisia nalleja.
Oliver jäi sanattomaksi.
”Olen tilannut lisää toimittajalta,” Alaric sanoi hiljaa. ”Ne valmistetaan edelleen.”
”En voi…” poika kuiskasi.
”Voit. Etkä joudu siivoamaan niitä.”
Oliver nielaisi.
”Tiedän Stellan,” lisäsi Alaric. ”Anteeksi, että seurailin sinua. Olin huolissani.”
”En halunnut, että ihmiset tietävät,” kuiskasi Oliver.
”Ei ole mitään hävettävää rakastaa jotakuta näin paljon,” Alaric vastasi lempeästi.
Kyyneleet virtasivat taas, mutta tällä kertaa hän ei piilottanut niitä.
”En vain halua, että hän unohtuu.”
”Ei unohdu. Kunhan sinä muistat hänet.”
Rutiini jatkui.
Joka lauantai Oliver toi vaaleanpunaisen nallen pienen valkoisen kiven luo vaahterapuun alle.
Mutta hän ei enää ollut yksin surussaan.
Joskus nallejen viereen ilmestyi tuore kukkakimppu.
Oliver ei koskaan kysynyt, kuka sen jätti.
Hän tiesi jo.
