Jouluaattona varakas mutta yksinäinen Denny kohtaa yllättäen kadonneen kahdeksanvuotiaan pojan kaupungin aukiolla. Lapsuutensa muistojen hämmentämänä Denny huomaa pian elämänsä muuttuvan odottamattomilla tavoilla.
Aukio oli täynnä valoja ja naurua. Lapset pyörivät jäällä, heidän kasvonsa punaisina kylmyydestä. Pariskunnat kävelivät käsi kädessä, vaatteisiinsa kääriytyneinä, hymyillen. Pieni joukko joululauluja lauloi nurkalla suuren kuusen vieressä, heidän äänensä lämpiminä jopa kylmällä säällä.
Koko tämän ajan seisoin siinä ja yritin tuntea jotain… Vaikuttaa siltä, että menestyneen miehen kuten minun, orvon, josta kasvoi liikemies, ei pitäisi tuntea oloaan ulkopuoliseksi täällä.
Mutta tässä minä olin, yksinäinen, kuten minä tahansa muuna jouluiltana. Minulla oli ollut muutamia suhteita vuosien varrella, mutta kumppanini näkivät vain rahat, eivät minua.
Yhtäkkiä tunsin jonkun törmäävän minuun, ja kun käännyin ympäri, näin nuoren naisen makaavan maassa ja katsovan minua hymyillen. Yllättäen hänen naurunsa oli tarttuvaa, ja hetken en voinut olla hymyilemättä takaisin. Hän oli kaunis, kirkkailla silmillä ja kipinällä, joka yllätti minut.
”Voi”, hän nauroi yhä istuen. ”Anteeksi! Taidanpa olla en niin hyvä luistelemaan kuin luulin.”
”Ei hätää”, sanoin ja ojensin käteni auttaakseni häntä ylös. ”Oletko varma, että olet kunnossa?”
Mutta juuri silloin pitkä mies tuli luoksemme, rypistäen kulmiaan ja nosti hänet maasta. ”Hei, mitä täällä tapahtuu? Vedättekö vaimoani?”
”Ei, ei se ollut niin”, sanoin nopeasti ja nostin käteni ilmaan. ”Minä vain autoin häntä ylös, siinä kaikki.”
”Kyllä, ei”, hän mutisi, katsoi minua kylmästi ja johdatti hänet sitten väkijoukon läpi. Hän katseli ympärilleen hetken, sanoi nopeasti ”Anteeksi” ja katosi väkijoukkoon.
Seisoin siinä hetken pudistellen päätäni. ”Niin paljon ihmeistä”, mutisin itsekseni. Käännyin ja aloin lähteä.
Sitten tunsin pienen nykäisyn takistani. Käännyin odottaen samaa tyttöä uudelleen, mutta näin sen sijaan kahdeksanvuotiaan pojan. Hän ei voinut olla yli kahdeksanvuotias, ja hänellä oli suuret ruskeat silmät ja hermostunut ilme. Hän piteli pientä avaimenperää, hänen kätensä tärisi.
”Anteeksi, herra”, hän sanoi matalalla, kohteliaalla äänellä. ”Minä… minä tarvitsen apua. En löydä perhettäni. En ole nähnyt heitä päiviin.”
Hänen sanansa iskivät minuun kuin kylmän ilman puuska. ”Oletko… kadottanut perheesi?” kysyin ja kumartuin kohtaamaan hänen katseensa. ”Milloin näin heidät viimeksi?”
Poika katsoi alas ja heilutti jalkojaan. ”En ole varma. Olen etsinyt heitä pitkään, mutta… älkää soittako poliisille, herra.”
”Ei poliisille?” kysyin hämmentyneenä. ”Mutta jos olette olleet eksyksissä niin kauan…”
Hän pudisti päätään voimakkaasti. – Ei, ei poliisi. Olen kuullut ihmisten sanovan, että joskus, kun vanhemmilla ei ole paljon rahaa, poliisi vie lapset. Ja… minun perheellänikään ei ole paljon. He ovat köyhiä. Pelkään, että… he vievät minutkin.
Katsoin häntä ja tunsin jotain, mitä en ollut tuntenut vuosiin. Tiesin, miltä tuntuu olla lapsi, joka on huolissaan siitä, että hänet viedään pois perheeltään.
– Selvä, sanoin lempeästi ja asetin käteni hänen olkapäälleen. – En soita poliisille, lupaan. Me vain… selvitämme, mitä teemme, okei?
Hän nyökkäsi, helpotuksen välkehtiessä hänen silmissään. – Kiitos, herra. En tiennyt, kenen muun puoleen kääntyä.
– Kutsu minua Dannyksi, sanoin. – Mikä nimesi on?
– Ben, hän vastasi puristaen avaimenperäänsä hieman tiukemmin.
– Joo, onpa kiva, hän mutisi yhä ulos katsellen.
Kun saavuimme hänen antamaansa osoitteeseen, nousin ulos ja seurasin häntä ovelle. Hän koputti kerran, sitten toisen kerran. Hiljaisuus.
– Ehkä he ovat menneet isovanhempieni luo, hän sanoi, vaikka ei kuulostanutkaan vakuuttuneelta.
Katsoin aukiolle, jonka valot loistivat kaukaisuudessa. – Okei, Ben, sanoin kumartuen hänen tasolleen. – Ehkä voimme odottaa hetken. Mitä jos menisimme takaisin aukiolle ja nauttisimme muutamista asioista odottaessamme? Oletko koskaan luistellut?
Hänen silmänsä loistivat. – En ole! Voimmeko?
– Totta kai. Miksipä ei?
Ja kun palasimme aukiolle, Benin kasvot loistivat innostuksesta. Koko aukio oli valaistu, valot roikkuivat jokaisessa puussa ja lapset juoksentelivat ympäriinsä. En ollut tehnyt paljoakaan lomien aikana vähään aikaan, mutta tämä ilta oli erilainen.
– Eli ensin jäälle? Kysyin ja nyökkäsin kehän suuntaan.
Benin silmät laajenivat. ”Todellako? Voinko?”
”Ehdottomasti. Haetaan luistimet.”
Muutaman minuutin kuluttua olimme jäällä. Ben alkoi liikkua, aluksi horjuen, pienet kätensä heiluen sivuille. En ollut asiantuntija, mutta onnistuin pysymään pystyssä. Luistelimme, kaaduimme, nauroimme. Tunsin itseni kevyemmäksi kuin koskaan.
”Katso, Denny! Sain sen!” hän huusi liikkuen hieman tasaisemmin, hymy levisi hänen kasvoilleen.
”Olet nyt ammattilainen”, nauroin puoliksi vitsailemalla. ”Minun täytyy oppia sinulta!”
Luistelun jälkeen kokeilimme yhtä karnevaalileikeistä – heittelimme vanteita pullojen päälle. Hän ei voittanut, mutta melkein kaatoi koko kojun, hän oli niin innoissaan.
”Voimmeko saada kuumaa kaakaota?” hän kysyi katsoen läheistä kojua kohti.
”Totta kai”, sanoin. Otimme kupin kuumaa kaakaota ja istuimme penkille katsellen väkijoukkoa. Ben joi niin tyytyväisenä. Hänen kasvonsa olivat punaiset, ja hänen ilmeessään oli rauha, joka tuntui lahjalta.
Katsoin häntä ja tunsin sydämessäni lämpöä, jota en ollut tuntenut vuosiin. Olin tuntenut tämän pojan vain muutaman tunnin, mutta tunsin yhteyttä häneen. Enkä halunnut illan päättyvän.
Mutta lopulta selvitin kurkkuni. ”Ben, ehkä… ehkä on aika palata suojaan.”
Hän katsoi ylös yllättyneenä, ja hetkeksi hänen kasvonsa synkkenivät. ”Mistä tiedät?”
Hymyilin hieman ja osoitin hänen avaimenperäänsä. ”Tunnistin tuon avaimenperän heti, kun näin sen. Niitä saa, kun yöpyy siellä.”
Hänen silmänsä laajenivat. ”Sinäkö… olitko suojaan?”
Nyökkäsin. ”Siitä on kauan. Olin sinun ikäisesi. Tiedän, miltä tuntuu haluta perhettä, edes yhdeksi yöksi.”
Benin katse laski maahan, ja hän nyökkäsi hitaasti. ”Minä vain… halusin tuntea, että minulla on perhe, tiedäthän? Vain jouluksi.”
”Niin”, sanoin hiljaa. ”Tiedän. Ja olen todella iloinen, että sain viettää jouluaaton kanssasi, Ben.”
Hän katsoi minua, ja näin kiitollisuuden hänen silmissään. ”Minä myös, Denny.”
Kävelimme takaisin suojaan hiljaisuudessa, illan lämmön laskeutuessa välillemme. Kun saavuimme, ulkona odotti tuttu kasvo. Se oli hän, nuori nainen, joka oli törmännyt minuun aiemmin. Hänen silmänsä laajenivat helpotuksesta, kun hän näki meidät.
”Siinä sinä olet!” hän huusi, käveli nopeasti Benin luo ja halasi tätä tiukasti. ”Olemme etsineet sinua koko päivän. Meidän täytyy ilmoittaa poliisille, että olet palannut.”
Ben puristi hänen kättään ja kuiskasi: ”Olin kunnossa. Denny auttoi minua.”
Nainen katsoi minua, hänen ilmeensä pehmeni. ”Kiitos paljon, että toit hänet takaisin.” Hän huokaisi ja lisäsi sitten väsyneellä hymyllä: ”Olen Sarah. Olen vapaaehtoinen täällä. Olemme etsineet häntä iltapäivästä lähtien.”
”Hauska tavata, Sarah”, sanoin tajuten, ettei tämä ollut sattumaa. Seisoimme siinä hetken, hiljaisen, jaetun helpotuksen vallassa. Hän näytti uupuneelta, hänen kasvoillaan oli sekoitus huolta ja jotain muuta – ehkä kipua.
Katsoin häntä ja kysyin: ”Rankka yö?”
Hän nyökkäsi ja katsoi poispäin. ”Sain selville, että poikaystäväni… no, hän pettää minua. Juuri tänä iltana.” Hän nauroi surullisesti ja pyyhki kyyneleen. ”Mutta niin se vain menee.”
Vaistonvaraisesti purskahdin: ”Ehkä… haluaisitko ottaa kahvin?”
Hän katsoi Beniä ja sitten takaisin minuun. ”Itse asiassa… haluaisin.”
Seuraavien kuukausien aikana aloin käydä turvakodissa useammin. Sarah ja minä tapasimme siellä, juttelimme tuntikausia ja autimme yhdessä.
Mitä enemmän aikaa vietimme yhdessä, sitä läheisemmäksi tulimme, sekä toisillemme että Benille. Hän tuntui loistavan joka kerta, kun olimme yhdessä, ja pian turvakoti alkoi tuntua kodilta, jota en ollut tajunnut kaipaavani.
Seuraavaan jouluun mennessä kaikki oli toisin. Sarah ja minä olimme nyt naimisissa, ja Ben oli virallisesti poikamme. Tänä jouluaattona palasimme aukiolle, me kolme käsi kädessä, naurun ja valojen ympäröimänä.
Luistelua, kaakaota ja rauhaa pienenä perheenä, ihme tekeillä.
