Kaikki luulivat, että se oli vain leikkiä.
Sunnuntaina pienellä leikkikentällä Manchesterin lähiössä vallitsi tavallinen vilinä — lapset nauroivat, vanhemmat juttelivat, aurinko kimalteli metallikeinuissa. Yhtäkkiä portille ilmestyi mies pukeutuneena klovniksi. Kirkas peruukki, suuret kengät, värikkäitä ilmapalloja. Hän käveli hitaasti, hieman kömpelösti, ja kaikki ajattelivat, että kyse oli juhlista.
Muutama lapsi juoksi nauraen lähemmäs. Mutta klovni ei sanonut mitään, ei tehnyt temppuja — hän vain seisoi ja katsoi kohti liukumäkeä. Maalattu hymy, mutta silmät vakavat.
— Outo tyyppi, eräs äiti kuiskasi.
Aikuiset vilkuilivat toisiaan hermostuneina. Joku otti jo puhelimen esiin soittaakseen vartijoille. Silloin klovni yhtäkkiä juoksi.
Hän pudotti pallot maahan ja juoksi hiekkalaatikolle. Kaikki pysähtyivät. Mutta mies polvistui ja nosti pienen, noin viisivuotiaan pojan, joka oli liukastunut ja kaatunut kasvot hiekkaan. Poika ei hengittänyt.
Klovni käänsi hänet varovasti, tarkisti hengityksen ja aloitti elvytyksen. Liikkeet olivat varmat ja rauhalliset. Hetken kuluttua poika yski ja alkoi itkeä. Mies huokaisi helpotuksesta ja hymyili — ensimmäistä kertaa aidosti.
Kun ambulanssi saapui, vanhemmat seisoivat järkyttyneinä. Kävi ilmi, että miehen nimi oli Richard Hayes, 48, ja hän oli aiemmin työskennellyt hätäkeskuksessa 911 lähes 20 vuotta. Eläkkeelle jäätyään hän alkoi esiintyä sairaaloissa klovnina tuodakseen iloa lapsille.
— Halusin vain muutaman hymyn, hän sanoi hiljaa, kun poikaa vietiin. — Mutta tänään kohtalo muistutti minua siitä, kuka olen.
Siitä päivästä lähtien hän on tullut samalle leikkikentälle joka sunnuntai. Ilman meikkiä, vain punainen pallo kädessään. Lapset juoksevat hänen luokseen, vanhemmat nyökkäävät kiitollisina. Kukaan ei enää pelkää — koska kaikki tietävät: kun hän on paikalla, kaikki on hyvin.
