Mieheni menettäminen mursi minut sisältä. Mutta kaksi päivää hänen hautajaistensa jälkeen anoppini teki kaikesta vielä paljon pahempaa. Hän heitti minut ja lapseni kadulle, vaihdatti lukot ja teki meistä kodittomia. Hän luuli voittaneensa – mutta hänellä ei ollut aavistustakaan, että hän oli juuri tehnyt elämänsä suurimman virheen.
Kun menin naimisiin Ryanin kanssa kaksi vuotta sitten, en ollut naiivi hänen äitinsä suhteen. Margaret ei koskaan peitellyt vastenmielisyyttään minua kohtaan. Joka kerta kun astuin huoneeseen, hänen silmänsä kapenivat hieman, kuin olisin tuonut mukanani pahan hajun.
– Kyllä hän vielä muuttuu, Cat, Ryan sanoi usein ja puristi kättäni ruokapöydän alla, samalla kun hänen äitinsä kysyi näyttävästi vain häneltä, millainen hänen päivänsä oli ollut.
Mutta hän ei koskaan muuttunut. Ei minua kohtaan eikä Emma (5) ja Liam (7) -lapsiani kohtaan edellisestä avioliitostani.
Eräänä sunnuntaina hänen luonaan päivällisellä kuulin hänen kuiskaavan keittiössä ystävälleen.
– Lapset eivät ole edes hänen, hän sanoi hiljaa huomaamatta, että olin lähestymässä tyhjien lautasten kanssa. – Hän huijasi poikani valmiilla perheellä. Klassinen kullankaivajan temppu.
Jähmetyin käytävälle. Lautaset tärisivät käsissäni.
Sinä iltana otin asian puheeksi Ryanin kanssa kyynelten valuessa kasvojani pitkin.
– Äitisi uskoo, että menin kanssasi naimisiin rahan takia. Eikä hän pidä Emmaa ja Liamia edes perheenäsi.
Ryanin leuka kiristyi.
– Minä puhun hänelle. Lupaan, että tämä loppuu nyt.
Hän veti minut syliinsä, hänen sydämensä sykki rauhallisesti korvani vieressä.
– Sinä ja nämä lapset olette koko maailmani, Cat. Kukaan ei tule väliimme. Ei edes äitini.
Ryan piti sanansa. Hän osti meille kauniin talon alueelta, jossa oli hyvät koulut ja puiden reunustamat kadut – tarpeeksi kaukana Margaretista, jotta näkisimme hänet vain jos halusimme.
Emma ja Liam kukoistivat Ryanin huolenpidossa. Hän ei koskaan yrittänyt korvata heidän biologista isäänsä, joka oli lähtenyt, kun Liam käytti vielä vaippoja. Sen sijaan hän rakensi oman suhteensa heihin – tyynytaistelujen, lauantai-aamun pannukakkujen ja iltasatujen kautta.
– Sinä laitat heidät tänään nukkumaan, sanoin eräänä iltana nojaten Emman huoneen ovenkarmiin, kun Ryan asetteli huolellisesti hänen pehmolelujaan.
– Mr. Whiskers kuuluu vasemmalle, Emma selitti vakavana.
– Tietysti, Ryan nyökkäsi yhtä vakavana. – Hän vartioi sängyn vasenta puolta. Erittäin tärkeä tehtävä.
Myöhemmin, kun lapset nukkuivat, Ryan istui viereeni sohvalle ja kietoi käsivarren hartioideni ympärille.
– Puhuin tänään äidin kanssa, hän sanoi hiljaa.
Jännitin.
– Ja?
– Sanoin hänelle, että joko hän kunnioittaa perhettäni – koko perhettäni – tai hän ei näe minua enää lainkaan. Hänen äänensä oli vakaa, mutta surullinen. – Luulen, että hän ymmärsi.
Nojasin pääni hänen olkapäätään vasten.
– Vihaan sitä, että sinun piti tehdä noin.
– Minun ei tarvinnut, hän korjasi. – Minä valitsin sen.
Jonkin aikaa Margaret piti etäisyyttä. Hän lähetti lapsille syntymäpäiväkortteja, ilmestyi jouluna kömpelösti valittujen lahjojen kanssa ja oli minua kohtaan ainakin kohtelias. Se ei ollut lämmintä, mutta siedettävää.
Sitten tuli puhelu, joka rikkoi kaiken.
Olin pilkkomassa vihanneksia päivällistä varten, lasten tehdessä läksyjä keittiön pöydän ääressä ja kiistellessä leikkisästi siitä, kenellä oli enemmän matematiikan tehtäviä, kun puhelimeni soi.
– Puhunko rouva Catherinen kanssa? vieras ääni kysyi.
– Kyllä.
– Soitan kaupunginsairaalasta. Miehellänne on ollut onnettomuus.
Veitsi putosi kolisten tasolle.
– Millainen onnettomuus?
Tauko tuntui loputtomalta.
– Auto-onnettomuus. Se on vakava, rouva. Teidän pitäisi tulla heti.
En muista matkaa sairaalaan. En sitä, miten soitin naapurille pyytääkseni häntä katsomaan lapsia. Muistan vain lääkärin kasvot odotushuoneessa – ja sen, että tiesin jo ennen kuin hän sanoi sanaakaan.
– Olen pahoillani. Teimme kaiken mahdollisen.
Sydämeni tuntui pysähtyvän. Ryan oli kuollut. Ainoa mies, joka oli todella rakastanut minua ja lapsiani kuin omiaan – oli poissa.
– Voinko nähdä hänet? kysyin, ääneni kuulosti vieraalta.
Lääkäri nyökkäsi ja johdatti minut loputtoman pitkää käytävää pitkin.
Ryan näytti rauhalliselta, melkein nukkuvalta, vain liikkumatta. Hänen rintansa ei noussut eikä laskenut. Vain hiljaisuus.
Kosketin hänen kättään. Se oli kylmä.
– Sinä lupasit, kuiskasin. – Lupasit, ettet jätä meitä.
Hautajaiset olivat sumuinen pyörre mustia vaatteita ja hiljaisia osanottoja. Margaret istui eturivissä meitä vastapäätä. Hän ei itkenyt. Hän otti halaukset vastaan jäykästi.
Seremonian jälkeen hän tuli luoksemme.
– Tämä on sinun syysi, hän sanoi suoraan.
Tuijotin häntä.
– Anteeksi mitä?
– Poikani on kuollut sinun takiasi. Jos hän ei olisi kiirehtinyt luoksesi ja noiden lasten luo, hän olisi vielä elossa.
Jähmetyin. Poliisi oli sanonut, että onnettomuus oli tapahtunut kaukana kodistamme.
– Me olemme hänen perheensä, huusin. – Ja hän rakasti meitä.
Hänen huulensa kapenivat.
– Sinä huijasit hänet.
Sitten hän vain käveli pois.
– Äiti? Liam nykäisi hihastani. – Mitä mummo Margaret tarkoitti? Oliko se meidän syymme?
Kyykistyin heti.
– Ei, kultaseni. Ei todellakaan. Se oli hirveä onnettomuus.
Pakotin hymyn.
– Tule, mennään kotiin.
Kaksi päivää myöhemmin vein lapset jäätelölle toivoen saavani heille hetken normaaliutta. Kun palasimme, sydämeni melkein pysähtyi.
Tavaramme olivat mustissa jätesäkeissä jalkakäytävällä. Emman lempipeitto pilkisti yhdestä säkistä.
– Äiti? hän kuiskasi. – Miksi peittoni on ulkona?
Juoksin ovelle. Avain ei sopinut. Lukko oli vaihdettu.
Koputin, hakkasin ovea.
Ovi avautui. Margaret seisoi siinä, huoliteltuna, kuin kaikki kuuluisi hänelle.
– Ai, te olette palanneet, hän sanoi kylmästi. – Luulin, että ymmärtäisitte vihjeen. Talo kuuluu nyt minulle. Sinä ja nuo pienet kakarat etsikää itsellenne toinen paikka.
– Tämä on minun kotini, sanoin vapisten.
– Se oli poikani talo. Sinulla ei ole siihen oikeutta.
– Tämä on laitonta!
– Haasta minut oikeuteen, hän hymyili. – Ai niin, et taida pystyä siihen.
Hän sulki oven.
Nukuimme sinä yönä autossa.
Aamulla soitin Ryanin asianajajalle Robertille.
– Hän teki MITÄ? hän sanoi järkyttyneenä. – Tämä on täysin laitonta. Ryanilla on testamentti.
Tuntia myöhemmin istuin hänen toimistossaan.
– Hän jätti kaiken sinulle, Robert sanoi. – Talo, säästöt, kaiken. Hänen äitinsä saa 200 000 dollaria – mutta vain jos hän ei koske teihin. Muuten rahat siirtyvät sinulle ja lapsille.
Seuraavana päivänä oikeus määräsi, että Margaretin oli poistuttava talosta välittömästi.
Kun tulimme illalla kotiin, hänen tavaransa olivat jätesäkeissä jalkakäytävällä.
– Äiti, Liam kuiskasi.
– Hän heitti meidät ulos. Nyt on hänen vuoronsa, sanoin rauhallisesti.
Poliisi vei hänet myöhemmin pois.
– Sinä veit minulta kaiken! hän huusi minulle.
– Ei, sanoin hiljaa. – Sinä teit sen itse.
Sinä yönä nukuimme jälleen omissa sängyissämme.
Ryan oli suojellut meitä – jopa kuolemansa jälkeen.
